Comprendre l'instrument
Deux instruments proches, deux voix différentes
À première vue, l'alto et le violon se ressemblent beaucoup. Même silhouette, quatre cordes, archet, position de jeu comparable : les deux instruments appartiennent à la même famille et partagent une grande partie de leur histoire et de leur technique.
À retenir
L'alto est un instrument à cordes frottées de la famille du violon. Il est aussi parfois désigné par l'expression « violon alto », notamment pour éviter toute ambiguïté avec les autres sens du mot « alto ». Plus grave, généralement plus grand et doté d'un timbre différent, il occupe une place musicale qui lui est propre. Ses dimensions sont également moins standardisées, ce qui rend son choix sensiblement différent de celui d'un violon.
L'alto et le violon appartiennent à la même famille
L'alto — appelé viola dans plusieurs langues et parfois violon alto en français — est un instrument à cordes frottées de la famille du violon. Comme le violon, il possède quatre cordes et se joue principalement avec un archet, l'instrument étant placé sur l'épaule.
Tous deux appartiennent au cœur de la formation classique du quatuor à cordes, composé de deux violons, d'un alto et d'un violoncelle.
Cette proximité explique leur ressemblance. Mais leurs caractéristiques acoustiques et leur fonction musicale sont suffisamment différentes pour en faire deux instruments distincts.
Quelles sont les principales différences entre un alto et un violon ?
| Repère | Violon | Alto |
|---|---|---|
| Accord | sol – ré – la – mi | do – sol – ré – la |
| Registre | plus aigu | plus grave |
| Corde la plus grave | sol | do |
| Taille adulte | 4/4 largement standardisée | plusieurs dimensions possibles |
| Timbre | clair, brillant, chantant | chaud, sombre, profond |
| Clef principale | clef de sol | clef d'ut 3e ligne |
| Musicien | violoniste | altiste |
La différence d'accord est fondamentale. L'alto abandonne le mi aigu du violon et gagne une corde de do dans le grave. Son registre est ainsi décalé d'une quinte vers le bas.
Une différence de son immédiatement perceptible
C'est probablement par le son que l'alto affirme le plus fortement son identité.
Le violon possède naturellement une grande facilité à émerger dans le registre aigu. Sa sonorité peut être brillante, incisive ou très chantante et explique notamment la place considérable qu'il occupe dans le répertoire soliste.
L'alto évolue davantage dans les registres médium et grave. Sa corde de do lui apporte une profondeur inaccessible au violon et son timbre est généralement perçu comme plus sombre, plus chaud et parfois plus enveloppant.
Cette différence ne provient cependant pas uniquement de son accordage. La caisse plus volumineuse et les caractéristiques propres de l'instrument participent également à sa personnalité acoustique.
Sa couleur se situe entre l'éclat du violon et la profondeur du violoncelle. C'est précisément cette richesse de médium et de grave qui attire de nombreux altistes.
L'alto est plus grand que le violon… mais il n'existe pas une seule taille adulte
C'est une différence essentielle lorsqu'il faut choisir son instrument.
Pour un violoniste adulte, la situation est relativement simple : le violon 4/4 constitue la taille de référence.
L'alto obéit beaucoup moins à cette standardisation. Deux altos destinés à des musiciens adultes peuvent présenter des dimensions sensiblement différentes.
Repères fréquents
Ces quelques centimètres ont une incidence réelle sur le confort de jeu, l'écartement demandé au bras gauche et, potentiellement, sur les possibilités acoustiques de l'instrument.
Le plus grand alto n'est donc pas automatiquement le meilleur choix. Morphologie du musicien, longueur de bras, aisance et caractéristiques propres de l'instrument doivent être considérées ensemble.
Quel est le rôle de l'alto dans un quatuor à cordes ?
Le quatuor à cordes constitue un excellent moyen de comprendre la fonction musicale de l'alto.
L'alto occupe naturellement le registre intermédiaire entre les violons et le violoncelle. Il contribue fortement à la matière harmonique de l'ensemble et assure fréquemment une fonction de liaison entre les registres.
Le réduire à un simple rôle d'accompagnement serait toutefois très réducteur. Le répertoire lui confie aussi des lignes mélodiques, des dialogues avec les autres instruments et parfois des passages particulièrement exposés.
Dans l'orchestre, la famille des altos constitue de la même manière une section à part entière.
Jouer de l'alto est-il très différent de jouer du violon ?
Un violoniste possède une grande partie des bases techniques nécessaires pour aborder l'alto : tenue de l'archet, principes de la main gauche, articulation ou production du son sont étroitement apparentés.
Le passage de l'un à l'autre demande néanmoins une adaptation.
L'instrument étant généralement plus grand, les distances entre les notes augmentent et le bras gauche travaille dans une position légèrement différente. L'altiste doit également apprendre à exploiter la réponse d'un instrument plus grave et à adapter son geste d'archet.
À cela s'ajoute une différence immédiatement visible sur les partitions : l'alto utilise principalement la clef d'ut troisième ligne, alors que le violoniste lit essentiellement en clef de sol.
Un violoniste peut donc passer à l'alto relativement naturellement, mais bien jouer de l'alto suppose d'en comprendre progressivement les particularités plutôt que de le considérer comme un violon simplement accordé plus bas.
Violon ou alto : lequel choisir ?
Le choix ne se résume pas à une question de niveau.
Le violon
Pour une voix plus aiguë et lumineuse
- registre aigu particulièrement développé
- sonorité souvent brillante et chantante
- immense répertoire soliste
- taille adulte largement standardisée
L'alto
Pour une voix plus chaude et profonde
- richesse des médiums et du grave
- présence caractéristique de la corde de do
- rôle central en musique de chambre et orchestre
- plusieurs dimensions possibles selon le musicien
Le timbre constitue souvent le premier critère. Un musicien attiré par les sonorités aiguës, lumineuses et très chantantes pourra naturellement préférer le violon. Celui qui apprécie davantage les couleurs chaudes, les médiums riches et la profondeur de la corde de do pourra être particulièrement sensible à l'alto.
Enfin, le confort ne doit jamais être négligé. Les dimensions variables de l'alto rendent particulièrement important l'accord entre instrument et morphologie du musicien.
Ce sont deux voix différentes d'une même famille, avec chacune sa couleur, son registre et sa place musicale.
Et pour choisir ou acheter un alto ?
Le choix d'un alto mérite une démarche un peu différente de celle employée pour un violon.
La taille doit d'abord être adaptée au musicien. Viennent ensuite le niveau de jeu, les caractéristiques sonores recherchées, la qualité de l'instrument, son état et sa préparation.
Dans le cas d'un alto d'occasion, l'examen de l'instrument et de son état prend évidemment une importance particulière. Comme pour un violon, un instrument sain, correctement conservé et bien préparé peut constituer une alternative particulièrement intéressante au neuf.
Si votre recherche porte précisément sur l'achat d'un violon alto d'occasion, notre page dédiée rassemble les repères essentiels avant de choisir : acheter un violon alto d'occasion.
Pour voir concrètement les instruments déjà retenus, vous pouvez également consulter notre sélection d'altos d'occasion.
Corpus Alto
Approfondir le choix de votre alto
Une fois les différences avec le violon comprises, trois questions deviennent essentielles : la dimension adaptée, les critères de choix et l'intérêt du neuf ou de l'occasion.
Choisir la dimension
Quelle taille d'alto choisir ?
15", 15,5", 16" ou 16,5" : comprendre les mesures et trouver le compromis adapté à la morphologie du musicien.
Choisir l'instrument
Quel alto choisir ?
Taille, niveau, réponse, équilibre et caractère sonore : les critères qui permettent de comparer réellement plusieurs altos.
Choisir neuf ou occasion
Alto neuf ou d'occasion : que choisir ?
Budget, état, préparation et maturité musicale : comprendre ce que l'occasion peut apporter à l'achat d'un alto.
Les réponses essentielles
Questions fréquentes sur l'alto et le violon
Quelle est la principale différence entre un alto et un violon ?
L'alto est généralement plus grand et sonne plus grave. Il est accordé do-sol-ré-la, contre sol-ré-la-mi pour le violon. Sa corde de do et ses dimensions plus importantes contribuent à lui donner un timbre généralement plus chaud et plus sombre.
Pourquoi l'alto sonne-t-il plus grave que le violon ?
Son accord est situé une quinte plus bas que celui du violon. L'alto possède notamment une corde de do grave, tandis qu'il ne possède pas la corde de mi aiguë du violon.
Quelle est la taille d'un alto ?
Contrairement au violon adulte, dont le format 4/4 constitue une référence largement standardisée, l'alto existe couramment dans plusieurs dimensions. On rencontre notamment des altos de 15", 15,5", 16" ou 16,5". Le choix dépend notamment de la morphologie et du confort du musicien.
Un violoniste peut-il jouer de l'alto ?
Oui. Une grande partie de la technique est commune aux deux instruments. Le violoniste doit toutefois s'adapter aux dimensions de l'alto, aux distances entre les notes, à sa réponse acoustique et apprendre notamment à lire la clef d'ut.
L'alto est-il plus difficile à jouer que le violon ?
Pas nécessairement. Les difficultés ne sont simplement pas tout à fait les mêmes. Les dimensions plus importantes de l'alto peuvent demander davantage d'amplitude physique, tandis que la production d'un son riche et libre sur l'ensemble de son registre nécessite un geste adapté.
Comment appelle-t-on une personne qui joue de l'alto ?
Un musicien qui joue de l'alto est appelé altiste.